Pársec

El pársec o parsec (símbolo pc) es una unidad de longitud utilizada en astronomía. Su nombre se deriva del inglés parallax of one arc second (paralaje de un segundo de arco). Equivale a la distancia que habría hasta una estrella que tuviera un paralaje de un segundo.

Un parsec equivale a 30.86 billones de kilómetros, o bien 3,26 años luz, o 206.265 unidades astronómicas.

La palabra parsec es una contracción de paralaje y segundo.

La separación básica que usan los astrónomos para determinar la paralaje de las estrellas es el radio de la órbita de la Tierra. La paralaje se mide en segundos de arco (60 segundos de arco = 1 minuto de arco; 60 minutos de arco = 1 grado). Se basa en el método de la paralaje trigonométrica, el más antiguo y extendido para determinar la distancia a las estrellas.

Puesto que el pársec es una distancia relacionada con la unidad astronómica, se relaciona con la tangente del ángulo en P (ver imagen). Ahora bien, siendo π un ángulo muy pequeño, del orden de hasta la milésima de segundo de arco, se comportará cmo una función lineal de proporcionalidad inversa respecto a Δ. Es decir, a Δ doble, π se hace la mitad, pero si Δ es la mitad, π será el doble, y así sucesivamente, de tal forma que la relación entre distancia y paralaje se vuelve muy sencilla :

Δ = 1 / π

dónde Δ es la distancia en pársecs, y π la paralaje en segundos de arco. Medida la paralaje de una estrella, no hay más que calcular su inversa para tener la distancia en pársecs.

Otra posibilidad es definir un pársec como la distancia a la que dos objetos, separados entre sí por 1 unidad astronómica, parecen estar separados por un ángulo de 1 segundo de arco. Entonces:

360 × 60 × 60 / 2 × π ua ≈ 2,06 × 105 ua ≈ 3,09 × 1016 m ≈ 3,26 años luz.

El valor adoptado por la Unión Astronómica Internacional es: 1 pc = 3,0857 × 1016 m.

Múltiplos del pársec:

kilopársec (kpc): mil pársecs, 3.260 años luz

megapársec (Mpc): un millón de pársecs, distancia equivalente a unos 3,26 millones de años luz.

Ejemplos de distancias en pársecs:

• La estrella más cercana al Sistema Solar es Próxima Centauri, cuya paralaje de 0,76 segundos de arco. Por lo tanto, se encuentra a 1,31 pc, o 4,28 años luz.
• La distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es igual a 8,5 kpc (8.500 pc): cerca de 30.000 años luz.
• La galaxia de Andrómeda está a 0,7 Mpc, es decir, 700.000 pc, o más de 2 millones de años luz.
• ElCúmulo de Virgo se halla a unos 18 Mpc de nosotros.
• Un pársec equivale a 30.842.208 millones de kilómetros.